Onassis sinh ra trong Karatass, một vùng ngoại ô của Smyrna (tại İzmir, Thổ Nhĩ Kỳ) bố là Socrates và mẹ là Penelope Onassis (nhũ danh Dologu). Onassis đã có một em ruột, Artemis, và hai em cùng cha khác mẹ, Kalliroi và Merope, do cha ông đã tục huyền sau khi mẹ ông qua đời. Socrates Onassis đến từ ngôi làng của Moutalasski (nay có tên là Talas), gần Cappadocia ở Tiểu Á, đó là ngày nay Kayseri tỉnh ở miền trung Thổ Nhĩ Kỳ [cần dẫn nguồn]. Một nhà doanh nghiệp vận chuyển thành công, ông đã có thể gửi con cái của mình để uy tín các trường học. 16 tuổi, Aristotle Onassis đã nói ba ngoại ngữ: tiếng Anh, Tây Ban Nha và Thổ Nhĩ Kỳ[3], khi ông tốt nghiệp từ các trường học địa phương Tin Lành Hy Lạp[4].

Sau khi được một thời gian ngắn được quản lý bởi Hy Lạp (1919-1922) do hậu quả của chiến thắng liên minh trong Thế chiến I, Smyrna lại thuộc quản lý của Thổ Nhĩ Kỳ và nắm giữ tài sản đáng kể của gia đình Onassis đã bị mất, khiến họ phải thành những người tị nạn chạy trốn đến Hy Lạp sau vụ đại hỏa hoạn Smyrna[5]. trong thời gian này Aristotle Onassis bị mất ba người chú, một người dì và chồng Chrysostomos Konialidis và con gái của họ, những người đã bị thiêu chết cháy trong một nhà thờ ở Thyatira 500 Kitô hữu đang tìm kiếm nơi trú ẩn từ đại hỏa hoạn Smyrna.

Trong năm 1923, Aristotle Onassis đến Buenos Aires, Argentina bằng hộ chiếu Nansen, được cho rằng ông chỉ có 60 USD trong túi của mình, và có việc làm đầu tiên của mình với British United River Plate Telephone Company.

Ông có quốc tịch Argentina vào năm 1929. Cuối cùng ông thành lập công ty giao dịch vận tải đầu tiên của mình tại Buenos Aires, Astilleros Onassis. Sau khi xây dựng tài sản đầu tiên của mình tại Argentina, ông mở rộng kinh doanh vận chuyển của mình trên toàn thế giới và chuyển đến thành phố New York, Mỹ, nơi ông xây dựng đế chế kinh doanh vận chuyển của mình trong khi vẫn giữ văn phòng tại Buenos Aires và Athens. Di sản của ông ở Buenos Aires là việc tạo ra một đế chế vận chuyển và một quỹ văn hóa Hy Lạp cung cấp học bổng cho thanh thiếu niên và một sinh viên / chương trình trao đổi quốc tế học thuật giữa Argentina, Hy Lạp, Monaco và Hoa Kỳ; các chương trình được tài trợ và quản lý bởi Quỹ Onassis và cuối cùng là dưới sự chỉ đạo của con gái Christina Onassis.